靖康之变后，宋高宗南渡，南宋建立。南宋时期抗金名将不断地涌现出来，如李纲、宗泽等，其中最为后人熟知的是"中兴四将"。

南宋史学家将宋高宗赵构重建宋王朝称为一次"中兴"。其中有四位统军大将抗金功绩最为突出，被后世合称"中兴四将"。岳飞因其战功位列中兴四将之首毫无争议，然而，其余归属哪三位将军，民间有多个版本。

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南宋画家刘松年所绘《中兴四将图》，现藏于中国国家博物馆，这四位将领是：韩世忠、张俊、岳飞、刘光世，此一版本最为民间熟知。

韩世忠少年从军，征西夏攻银州时率先登城，斩杀敌将，宋军士气大振一举破城。在嵩平岭战斗中韩世忠跃马冲阵，两军阵前斩西夏的驸马监军。征方腊时率50名敢死队穷追反贼，活捉方腊。韩世忠最著名的一场战斗是在宋高宗建炎四年（1130年）的黄天荡之战，率领八千宋军围困金军主帅金兀术四十八天，极大地提振了南宋军民抗金决心。韩世忠是南宋将领中第一位领三镇节度使的将领（岳飞领二镇节度使），岳飞蒙冤后，韩世忠不依附秦桧，是高层中唯一敢为岳飞仗义直言之人。

张俊十六岁从军为弓箭手，在与西夏的战争中逐步成长为一名中级军官。靖康元年（1126），抗击金军于东明（今河南兰考北），因功升武功大夫（第十五阶），成为一名中高级军官。《水浒》中宋江征方腊回朝后被封武德大夫（十六阶），可知此时张俊官阶之高。建炎四年（1130）岳飞率岳家军取得建康大捷收复南京，押解俘虏面圣时方才升为武功大夫，此时，岳家军已有万人，岳飞为统制。宋军的建制单位中，一军2500人，由统制领导，岳家军可算是超强超编的加强旅（第二年岳家军就被授予神武副军的军号，正式升格成军）。

1126年张俊随钟师中救援太原，钟师中是钟家军统帅，就是《水浒》中的小钟经略公，鲁提辖就是其手下，三拳打死镇关西后逃走，成为花和尚。由于友军未能及时跟进，钟师中的西军在榆次战败，钟师中殉国。张俊率数百人溃围而出。时赵构任兵马大元帅进至大名，张俊来到大名，被任命为帅府后军统制。

徽钦二帝被掳后，张俊以其敏锐的政治观察力断然拥立赵构。建炎三年的苗、刘兵变，张俊与韩世忠参与平叛，拥赵构复位。二人均因拥立、复立之功成为赵构的亲信。虽然后来岳飞屡立战功，功绩为南宋诸将之冠，但是官阶一直落后于二人。

张俊后来虽然在平叛和抗击金军的战斗中有所建树，但是他也是中兴四将中非议最大的，其原因就是他依附秦桧议和，威逼唆使王贵诬告，是陷害岳飞的帮凶，至今仍跟秦桧一起跪在岳飞墓前。

刘光世是另一位颇受争议之人。刘光世是将门之后，韩世忠从军攻西夏、征方腊就是在刘光世的父亲刘延庆的麾下。宣和四年（1122年），宋金合攻辽国，由于刘光世部违约未到，致使攻入辽南京城（今北京）的宋军先胜后败。此战宋军大溃败的后果是让金看到了宋的羸弱，金灭辽后不久就开始了侵宋。正是由于此战的溃败，宋朝紧急在河北募军，农家子弟岳飞第一次投军，以武艺高强任小队长（排长），旋即率一百骑兵设伏剿灭了一股盗贼（农民起义军）。

靖康元年，西夏应金之约联合攻宋，刘光世率部击败西夏军。在救援开封的行军途中得知北宋灭亡，遂率部追随赵构。这位将门之后，又刚刚取得对西夏军的胜利的将领的到来让赵构喜出望外，当即被任为元帅府五军都提举，而此时劝进从龙有功之臣韩世忠、张俊成为刘光世制下的统制。可以说赵构是对刘光世寄予厚望，然而，刘光世随后的表现却让人大跌眼镜。这位名将之后畏敌如虎，要么不奉诏上前线，要么是金军未到就先行避战，成为著名的逃跑将军。

刘光世治军不严而且经常逃跑，跟着他当兵吃香的喝辣的还不用上阵打仗，于是很多叛军流寇纷纷投靠，一时间成为拥有五万多人仅次于岳家军的武装力量。宋高宗本已与岳飞谈好将刘光世的部队交给岳飞，但是遭到秦桧和张浚的反对。此张浚非彼张俊，乃宋朝宰相，他的小算盘是把刘光世的部队收归自己指挥，而秦桧的目的就更不纯了，他是在为金国操心。终于，淮西兵变，四万多人逃往伪齐，剩余的八千多人最后被张俊笑纳，刘光世成了光杆司令。

由于张俊是陷害岳飞的元凶，所以另一个版本的中兴四将是以吴玠取代张俊，即岳飞、吴玠、韩世忠、刘光世；还有一个版本是以刘锜取代刘光世；南宋史官章颖的《皇宋中兴四将传》一书，中兴四将则是岳飞、李显忠、刘锜、魏胜。

吴玠战功显著，独自在川陕抗金，他未能添列几乎成定论的"中兴四将"有如下原因：

一、四川地处偏僻，战略地位不能与岳飞所在的长江中游和韩世忠、张俊、刘光世所在的下游相比。

二、官职过低，一直是宣抚副使（岳飞等四人均是宣抚使），死后方才被追封宣抚使。吴玠是知枢密院事兼御营副使、川陕京湖宣抚处置使张浚的下属，功劳都被张浚贪污了。张浚一个文官，竟然也号称名将。

三、去世得太早，绍兴九年就去世了，未能参与绍兴十年的大反攻，也就因此未能再立新功再升一步。

按官职来说，吴玠、刘琦、李显忠、魏胜均未达到宣抚使的高位，不过，如果按照实际战功来说，此四人均超越韩世忠、张俊、刘光世。我心目中的中兴四将为：岳飞、吴玠、刘琦、韩世忠，诸君以为然否？

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